長岡→十日町

　長岡からは、上越線で越後川口に行き、そこから飯山線に試乗する予定となっている。

　急行きたぐにが到着したホームの向かいには、1両の新型気動車が軽快なエンジン音を響かせていた。7時24分発の十日町行き普通列車で、1日1本だけ運転される上越線から飯山線への直通列車でもある。

　10人足らずの客を乗せた列車は、複雑なポイントをゆっくりすり抜けたあと、複線電化の立派なレールの上を軽やかに加速していく。まるで、電車のような乗り心地である。

　宮内で信越本線と袂を分かつと、列車は一面の水田の中を走る。越後滝谷を過ぎたあたりで右手に信濃川が寄り添ってくると、列車はしだいに丘陵地に乗り入れていく。

　このあたりは、昨年(2004年)10月に発生した新潟県中越地震の震源地付近である。
　車窓をかすめる電柱に、時折真新しいものが混じっているのは、災害復旧の跡であろうか。緑に覆われた山々にも、がけ崩れとおぼしき地肌がむき出しになった場所が点々と見える。
　けれども、屋根にブルーシートを掛けた家は1棟も見かけなかった。阪神淡路大震災では、数年経っても仮復旧のままの住宅が少なくなかったのだが...。
　この付近は日本有数の豪雪地帯でもあるので、人が住む家だけは、去年のうちに何が何でも修理したのかも知れない。

　越後川口では、列車は下り線を横断して、飯山線用のホームに入る。乗務員も交代して、ここからはワンマン運転だ。

　越後川口を出た列車は、大きく右に曲がって、魚野川を渡る。薄い道床に木製の枕木。カブリツキから見る前方風景には、架線のない青い空が広がっていた。

　列車は、いかにもローカル線らしい速度で、山あいのレールをたどっていく。どの駅もみな、新しい駅舎に建て替えられていて、ちょっと面白みがない。しかし、必ず数人ずつの乗車があって、車内は徐々に混んでくる。

　まるで新幹線のような北越急行の高架橋をくぐると終着駅の十日町。大勢の乗客が下車して、ガラガラになった車内に、列車がこのまま戸狩野沢温泉行きになる旨のアナウンスが流れる。

　20分ばかり停車することになるので、私は駅前探検に出かけることにした。

　線路の南側にあるJRの駅前は、昔ながらの商店が並んでいたが、どこもシャッターを下ろしたままであった。反対側の北越急行の駅は、高架橋と一体となっていて、まるで、新幹線の駅みたいだ。広い駅前広場は空き地ばかりで、これまた閑散としている。

　喫茶店でもあれば、目覚ましのコーヒーを...と密かに期待していたが、結局、自販機の缶コーヒーを買って帰るしかなかった。