寝台特急『北斗星』・『富士・はやぶさ』

　普通電車で上野に戻ったのが16時36分。『北斗星1号』の発車時刻が近づいているので、その様子を見に行くことにする。

　2007年のいま、上野駅を発つ定期夜行列車は、1日たったの5本。新幹線に乗れば、東北各県庁所在地には余裕で日着できる時刻だから、一見して長距離の客とわかる人の姿はない。
　地平ホームに居並ぶのは、私にとっては見慣れぬステンレスの近郊電車ばかり。退勤のサラリーマンが三々五々、列車に乗り込んでいく。

　ずいぶん淋しくなった夕刻の上野駅だが、それでも『北斗星1号』が停車している13番線は、わずかに華やいだ雰囲気が漂っていた。若い女性のグループが、列車をバックに記念写真を撮ったりしている。
　20年近く走り続けたブルーの車体は、少々くたびれた感じが否めないけれど、思ったより多くの乗客がいて、ちょっと安心した。

　ホームの先端に行くと、十数人のファンがカメラを構えていた。
　国鉄末期、薄汚れた機関車の運転席で、機関士がスポーツ紙を読みふける姿をしばしば見かけたものだが、無論、現在のJRでそんな勤務態度が許されるはずがない。『北斗星1号』の機関車は古いけれども艶やかで、白い手袋をはめた運転士は、緊張感のある顔つきで信号機を見つめていた。

　走り去る列車の尾灯を見送ったあと、京浜東北線で秋葉原へ。高架下のパーツ店などを回って、若干の部品などを買う。

　再び京浜東北線で東京駅に着くと、今度は偶然にも大分・熊本行きの寝台特急『富士』・『はやぶさ』の出発時刻が迫っていたので、在来線10番線に行ってみた。

　閑散としたホームに、ステンレスの帯を巻いた客車が据え付けられている。車両の中は見事に誰も乗っていない。案内表示と放送がなければ、回送列車と言われても誰も疑問を抱かないだろう。

　JRになってから運転を始めた札幌行き寝台特急が、今なお一定の人気を集めているのに対して、元祖ブルートレインとでも言うべき九州行きは、惨憺たる状況である。

　『富士』の愛称は、国営鉄道の特別急行列車に初めて与えられた栄光あるなまえ(1929年 東京-下関間の1・2列車に対して命名)なのだが、こんな惨めな姿になっても走り続けなければならないのかとさえ思う。

　定刻、人影のない列車がゆっくりと動き出す。これを見送るのは、カメラを持った中年男性数人だけであった。