開放型A寝台車

　今回の旅行では、A寝台上段を奮発した。実は、開放型A寝台に乗るのは生まれてはじめてである。

　現在、昔ながらの開放型A寝台を連結する客車列車は、『銀河』と『日本海2・4号』のみだが、前述の朝日新聞の記事によれば、『日本海2・4号』も来春の廃止が内定しているのだという。つまり、開放型A寝台客車に乗れるのは、この冬が最後ということになる。

　じゅうたんが敷かれた車内には、通路の両側に2段ベッドが並ぶ。キチンとメイクされたベッドは、幅・高さともに十分で、窮屈な感じはまったくない。上半身を起こして、時刻表を読むこともできる。さすがはA寝台である。
　下段は2/3程度、上段は1/4程度の寝台が埋まっている。既にカーテンが閉じられているので、どんなお客が乗っているのかわからないが、カメラや録音機を手に車内を行ったり来たりしてるのは私だけなので、コテコテの鉄ちゃんはいないと思われる。

　車内放送の録音を終えると、列車は既に吹田駅を過ぎていた。予定通り、喫煙室に移って一杯やることにする。A寝台車の一端には、大きなテーブルがついたボックス席があって、たとえタバコを吸わなくても、流れ行く車窓を楽しむことができる。

　シートに腰掛け、持参した缶ビールをひと口呑むと、たちまち酔いがまわってきた。車窓には、見慣れた東海道線の沿線風景が流れるが、いま、私はA寝台車の車上にいる。いつもと違う列車から見るいつもの風景。毎度のことながら、列車の旅に出ることを実感する瞬間だ。

　喫煙室では、私と同世代とお見受けする男性とご一緒した。手には水割りであろうか、氷を浮かべた紙コップをお持ちである。なかなか旅慣れた方だ。

　聞くと、北海道から四国出張の帰路、わざわざこの『銀河』に乗られたのだという。やはり鉄道ファンで、私と同様、さきの新聞報道で廃止を知り、最後のA寝台を楽しむために乗車したらしい。
　彼は、バスとは比較にならない寝台車の優雅さをしきりに語る。確かに、アルコールを片手に一服するなぞ、窮屈な夜行バスではとてもできない相談である。
　もっとも、その寝台車の優雅なひとときに夜行バスの数倍、新幹線グリーン車をも超える価値を見いだせる人は、そう多くはないのだと思う。恐らく、今晩この列車に乗っている人のすべては、何らかの鉄道ファンではあるまいか。もう少し、隠れ鉄道ファンが多ければ、『銀河』も廃止の憂き目にあうことはなかったと思うのだが。

　籠るように聞こえるレールの音を聞きながら寝台車談義をしている間も、列車は心地よい速度で滑るように走っている。今日の機関士は、ベテランなのだろうか。客車特有の前後方向の衝動がまったくない。古さは隠せないけれど、きちんと整備清掃された客車は快適である。
　あと3か月でこの列車がなくなるとは信じ難いが、最後の日まで、伝統の寝台列車にふさわしい安全快適正確な旅を提供して欲しいと思う。