万葉線　高岡駅前

　4月29日10時13分、富山行きの特急サンダーバード1号は、時刻表どおりに高岡に着いた。

　今回の旅行の主題は今日開業の富山ライトレールだが、午前中は初乗りの人たちで大混雑するに違いない。ならば、その前に高岡と新湊を結ぶ路面電車に乗っておこうと思う。
　もとの加越能鉄道高岡軌道線、現在は(株)万葉線という変わった名前の第三セクターが運行する路線で、恐らくは富山ライトレールの構想にも少なからぬ影響を与えたであろう電車である。

　高岡駅の改札口を出ると、駅前広場の左手に"新湊方面電車のりば"という看板を掲げた上屋があった。通りから単線の線路が引き込まれ、そのまま行き止まりになっている。

　10人ほどのお客が集まった頃、真っ赤な電車が音もなく入線してきた。丸みを帯びた大柄でスマートな車体。掃き溜めに鶴と言ったら失礼だが、とにかく、くたびれた建物が目立つ高岡駅前にはいささか不釣り合いな乗り物である。

　ガラス張りの乗車扉が開くと、ステップなしでそのまま電車の床面となっている。何だか拍子抜けしてしまうが、車いすの人や足腰の弱ったお年寄りには、たいへん優しい構造だと思う。固定式の窓は呆れるほど広くて、街の景色がよく見える。車内は空調が効いており、極めて快適である。
　台車や車輪を避けるため、車内に大きな出っ張りがある。これを巧みに利用してクロスシートが設けてあるが、座席定員は、従来型の電車よりも少ないように見受けられる。

　けれども、その少ない座席が半分も埋まらないうちに、電車は静かに走り出した。ちーっというモーターの唸りが聞こえるが、車内の静かさは旧来のチンチン電車とは比較にならない。

　欧州の技術を導入したという新しい路面電車は、想像以上に独創的な乗り物であった。