七里田温泉　七里田温泉館

　くじゅう連山の東南麓には、水田と里山が入り混じった日本的な農村風景が広がり、そこに暮らす人たちを相手にした温泉浴場が点在している。
　いずれも、観光色の薄い小規模なものばかりだが、温泉ファンにとってのピカイチは、この七里田温泉であろう。

　七里田温泉館(木乃葉の湯)は1998年に開業した温泉センターで、ガラス張りの内湯と、打たせ湯をもつ露天風呂がある。このあたりに多い灰緑色のお湯がかけ流しになっていて、大阪に持ってくればトリプルAの評価は間違いないが、温泉王国大分にあっては、まあ、並のレベルでしかない。

　我々が目指すべきは、下湯と呼ばれる、以前は共同浴場として使われていた建物である。

　温泉館のフロントで入浴料を払うと、鍵が貸与される。いったん敷地を出て案内板どおりに歩いていくと、ブロック造の小屋が見えてきた。
　やや古いネット情報によれば、"今にも潰れかけの老朽施設"とあるが、現在は内外装ともに綺麗に手入れされていて、不快な思いをすることはないだろう。

　浴室の扉を開けると、やや低い位置にこぶりな浴槽があって、既に3人の先客が入浴中であった(それゆえ、肝心の浴室・浴槽の写真がないのはご容赦いただきたい)。

　かかり湯をして、そっと入浴。するとどうだろう。瞬時にして全身の皮膚に泡がつく。これは凄い。

　特筆すべきは、湯の透明度が非常に高いことである。"ラムネ温泉"と称する施設のお湯は、実際には灰緑色になっていることが多い(いわゆる炭酸鉄泉---鉄分が含まれるので、空気に触れると短時間で酸化して濁ってしまう)のだが、大量の源泉がかけ流されるこの施設では、文字通りラムネ---つまりは透明なサイダーにつかっている感覚を体験できるのだ。
　温泉分析書上の遊離二酸化炭素は1113.0mg/Kgで、炭酸泉の規定をやっと満たすに過ぎないが、一般客が楽しめる天然炭酸泉浴場としては、恐らく日本一であろうと確信する。

　体温よりも低いぬる湯のなかで、四肢末梢がじんわり温まってくる炭酸泉特有の浴感を満喫した。

　七里田温泉は、奈良時代の記録も残る古湯で、江戸時代末期には、すでに湯治客相手の宿屋があったのだという。
　明治時代には、旅館や料理屋などが軒を連ねたらしいが、大正時代に開通した県道がやや離れた場所を通り、1939年暮れの大火で14戸が焼失して、往時の賑わいは消えうせた。

　現在、温泉館以外に商店などは見当たらず、のどかな田園風景が広がるのみである。

お気に入り指数:★★★★★★★★(下湯)