城崎温泉　さとの湯

　関西で、『もう一度行きたい温泉は?』というアンケートを行うと、城崎は必ず上位にはいる。
　冬の味覚---カニの誘惑もさることながら、趣向を凝らした7つの外湯を巡る楽しみが観光客の心を捉えているのだろう。

　山陰本線城崎温泉駅前にあるさとの湯は、2000年7月に新築開業した公衆浴場(外湯)である。

　入浴料800円は、歴史ある温泉地の外湯の料金ではなく、むしろ大都市近郊のスーパー銭湯のそれに近い。無論、その内容も、もはや昔ながらの外湯の次元ではなく、スーパー銭湯そのものと言っていい。

　自販機で入浴券を購入し、下足ロッカーの鍵とともにフロントに差し出すと、脱衣ロッカーキーが手渡される。洋風と和風、2つの浴室があって、男女交替制となっているのもスーパー銭湯と同じだ。ただし、下駄を履き・ 浴衣姿で訪れる宿泊客が少なくないことだけが違う。旅館の宿泊客には、入浴券が無料で配布されることになっている。

　内湯は、青いタイル張りの主浴槽のほかに、ジャグジーが設備されている。ミストサウナもあり、内部にはハーブの香りが漂う。
　階段を上ったところにあるのが露天風呂。あまり広いものではないが、周辺の市街地だけを遮る絶妙な高さの目隠しのおかげで、山々を遠望しながら、開放的な入浴を愉しめる。そのほか、一般的なドライサウナ、"ハマームレスト"と称する蒸し風呂もある。もう一方の和風の浴場には、"ペンギンサウナ"と名付けられた冷温サウナまであるのだそうだ。

　お湯は、かすかな塩味を感じる無色透明なもの。あとで飲泉場で味見した源泉とは、だいぶ違う印象をもった。加水・循環式で、加熱をしてない点で辛うじて有名温泉地の外湯の面目を保っていると言える。

　ロビーには、畳敷きの広い休憩室があって、湯上がりのひとときをゆっくり過ごすことが出来る。飲み物の自販機はあるが、食堂やマッサージの施設はない。

　地元の城崎町(2005年4月1日付で隣の豊岡市と合併した)では、町全体を"温泉テーマパーク"として整備しているのだという。このさとの湯を見ると、そのコンセプトがよくわかるような気がする。
　昔ながらの"温泉街"や"外湯巡り"を現代ふうに味付けして、広く観光客を集めているのだ。

　ちょっとうるさい温泉ファンからは批判的な意見が聞こえて来そうだけれど、私個人としては、好意的に見守りたいと思っている。

　昔のやり方にのみ拘る多くの温泉地は、年々衰退しているのが事実なのだから。

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