小森温泉

　岡山県中部の山あいに湧く温泉。

　ここに温泉があることは古くから知られており、『一羽の鷺がここで傷を癒して飛び去った』というありふれた言い伝えも残されている。けれども、小森温泉が本格的に開発されたのは江戸時代で、1732年、岡山藩主池田継政が巨費を投じて石造りの湯壷と湯屋を造った。当初は領内唯一の湯治場として賑わったらしいが、湯温が低下したことなどから、数年を経ずして寂れてしまったという。
　それから200年余が過ぎた第二次世界大戦後、地元民による温泉復興運動が興った。1953〜54年にかけて湯元のボーリングを行ったところ、再び良質の温泉が湧出したので、池田家ゆかりの湯として復興されたのだそうだ。

　復興当初は、岡山市内から無料送迎バスが運転されるなどして人気を集めたようだが、それから半世紀が過ぎたいま、かくも由緒正しき小森温泉は再び"鄙び"の境地に達しつつある。
　国道429号線に面した木造モルタルの建物は、相当に年季が入っていて、廊下を歩くとミシミシ音がする。備品も古びていて、まるで20〜30年、時代を遡ったかのようだ。

　肝心の浴室は、この建物の地下1階相当の場所にある。焼谷川に面しているが、小さな窓があるだけで、眺望は効かず、ちょっと陰気な感じがする。

　温度が異なる2つの浴槽があり、いずれも源泉掛け流しとなっている。
　お湯は無色透明のもので、鼻を近づけると温泉らしい硫化水素臭を感じることができる。若い温泉ファンの姿は見かけなかったが、爺ちゃん婆ちゃんには人気があるようで、あまり広くない浴場は予想外の混雑ぶりであった。

　浴場のすぐ近くに前述の湯壷があり、自由に見学できる。縦横約5m、深さ約1.5mとのことだが、ぱっと見たところでは、"風呂"という感じはしない。

　この小森温泉のほかに、新しい洋風の宿泊施設もあり、ここでも日帰り入浴を受け付けているとのことであった。

お気に入り指数:★★★★☆